Los astrónomos, con la ayuda del telescopio orbital Hubble, han
identificado una nueva clase de planeta fuera del sistema solar compuesto por
agua y rodeado de una espesa atmósfera de vapor, ha informado hoy los
científicos.
El equipo internacional de astrónomos de la NASA de EE.UU. y la Agencia
Espacial Estadounidense, encabezado por Zachory Berta del Centro Harvard
Smithsonian de Astrofísica (CfA por su sigla en inglés), ha estudiado el
planeta denominado GJ 1214b.
"Es un planeta que no se parece a nada de lo que conocemos hasta
ahora". "Una proporción enorme de su masa está compuesta de
agua", ha dicho Berta en el boletín del Hubble, en el que se da cuenta de
detalles del descubrimiento.
El GJ 1214b fue descubierto en 2009 por un equipo de astrónomos
encabezado por David Carbonneau, del CfA. Su diámetro es aproximadamente 2,7
veces más grande que el de la Tierra y su peso es unas siete veces mayor.
El planeta orbita a unos dos millones de kilómetros de una estrella
enana roja cada 38 horas y se calcula que la temperatura en su superficie es de
unos 230 grados Celsius.
En 2010 el científico Jacob Bean, de la CfA, y sus colegas indicaron
que habían medido la atmósfera del planeta GJ 1214b y determinaron que,
probablemente, está compuesto en gran medida por agua.
Pero sus observaciones también podrían explicarse por la presencia de
una bruma atmosférica que envuelve al planeta.
Berta y los otros autores del artículo que incluyen a Derek Homeier, de
Lyon en Francia, usaron la Cámara 3 de Campo Ancho del Hubble para estudiar al
planeta cuando cruzaba por delante de su estrella.
Durante ese tránsito la luz de la estrella se filtró a través de la
atmósfera planetaria, lo que proporcionó información acerca de su mezcla de
gases.
"Usamos el Hubble para medir el color infrarrojo del atardecer en
ese mundo", ha explicado Berta.
Las brumas son más transparentes a la luz infrarroja que a la luz
visible, de modo que las observaciones del Hubble ayudan a determinar la
diferencia entre una atmósfera vaporosa y una brumosa.
Las observaciones mostraron que el espectro del GJ 1214b no tiene
rasgos diferenciados en una amplia gama de longitudes de onda o colores.
El modelo atmosférico se corresponde en gran medida con los otros datos
obtenidos por el Hubble, según los cuales se trata de una densa atmósfera de
vapor de agua.
Dado que se conocen la masa y el tamaño del planeta, los astrónomos
pueden calcular su densidad, que es de apenas dos gramos por centímetro cúbico.
El agua tiene una densidad de un gramo por centímetro cúbico, en tanto
que la densidad promedio de la Tierra es de 5,5 gramos por centímetro cúbico.
Estos datos llevan a los científicos a la conclusión de que el planeta
GJ 1214b tiene mucha más agua y mucha menos rocas que la Tierra.
Como resultado, y si las conclusiones de los científicos son acertadas,
la estructura interna del planeta GJ 1214b es muy distinta de la de la Tierra.
"Las temperaturas elevadas y presiones altas pueden formar
materiales exóticos como 'hielo caliente' o 'agua superfluida', sustancias que
son completamente extrañas a nuestra experiencia cotidiana", en opinión de
Berta.
El GJ 1214b se encuentra en la constelación de Ofiuco, también conocida
como "El portador de la serpiente" o "Serpentario", a
apenas 40 años luz de la Tierra.
Fuente: lavanguardia.com
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