"Despegue del Atlas V con Curiosity, buscando señales del
rompecabezas planetario sobre la vida en Marte", dijo el comentarista de
la NASA, George Diller, cuando el cohete blanco se elevaba hacia el espacio.
Se estima que el viaje durará casi nueve meses hasta llegar a Marte,
donde espera encontrar señales de vida. Consiste en un vehículo robotizado que
costó 2.500 millones de dólares y es el más grande construido por la agencia
espacial norteamericana. Partió desde Cabo Cañaveral, en la península de la
Florida a las 15:02 GMT, impulsado por un cohete Atlas V.
Si el proyecto avanza como está planeado, el Curiosity, también
denominado Laboratorio Científico de Marte (MSL por sus siglas en inglés),
aterrizará dentro de nueve meses, el 5 de agosto de 2012, y será capaz de
enviar informes a los científicos sobre sus hallazgos sin traer físicamente las
muestras de roca a la Tierra.
"Es el vehículo soñado por un científico que estudia Marte",
declaró antes del lanzamiento Ashwin Vasavada, encargada científica adjunta del
proyecto MSL del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Equivale
a tener virtualmente más de 200 investigadores explorando este planeta",
añadió.
Curiosity es un aparato de elite de seis ruedas y una tonelada de peso
propulsado por combustible nuclear, -el más grande y sofisticado vehículo
robotizado que se haya construido para explorar Marte-, y tiene como misión
identificar los lugares donde pudo existir, o todavía existe, vida en el
planeta rojo.
Para hacer esto, el dispositivo del tamaño de un vehículo utilitario,
equipado con un brazo robótico, cuenta con un perforador y una serie de 10
instrumentos científicos que incluyen dos videocámaras de color, un rayo láser
capaz de destruir rocas, y una caja de herramientas para analizar su formación.
Muchos de estos instrumentos escrutarán el entorno marciano para
detectar, sobre todo, la existencia de moléculas de metano, un gas a menudo
asociado a la presencia de vida en la Tierra y ya detectado en Marte por
anteriores sondas estadounidenses.
La NASA ve a Curiosity como un punto medio en el largo camino de
descubrimiento del planeta, que podría culminar con una misión de exploración
humana en 2030. La exploración de Marte por parte de la NASA comenzó en 1976
con el aterrizaje del vehículo espacial Viking y ha continuado, más
recientemente, con los vehículos robotizados Spirit y Opportunity que
comenzaron a recorrer la superficie marciana en 2004.
Cualquier pista que Curiosity pueda enviar sobre la habitabilidad del
planeta situado en cuarto lugar de distancia del Sol, y sobre los niveles de
radiación que existen allí, será de vital importancia para la NASA y las
futuras misiones de exploración.
El lugar donde aterrizará el vehículo será el cráter de Gale, cerca del
ecuador marciano donde las temperaturas oscilan entre menos 90 y 0 grados,
elegido porque contiene cinco kilómetros de altas montañas y porque se cree que
alberga bajas capas de sedimentos y de arcillas que podrían haber contenido
agua, y por tanto, vida.
"Estamos, básicamente, leyendo la historia de la evolución
ambiental en Marte", señaló previo al lanzamiento John Grotzinger,
encargado de proyecto del Laboratorio Científico de Marte en el Instituto de
Tecnología de California (suroeste).
En la Tierra, la vida microbial existe en todos los lugares donde hay
agua, así que los científicos esperan que lo mismo suceda en Marte y que puedan
hallar, más que pistas de que la vida existió, signos de que la vida microbial
todavía existe.
"Va a buscar sitios habitables ya sea en el pasado o
potencialmente en el futuro o presente", dijo Mary Voytek, directora del
programa de Astrobiología de la NASA.
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